En essor constant, le secteur du tourisme représente 12 % du PIB mondial et emploie 200 millions de personnes. Si la tendance reste stable, l'organisation mondiale du tourisme (OMT) prévoit un milliard de touristes pour 2010 et jusqu'à 1,6 milliard pour 2020. Les pays du Sud représentent les nouvelles destinations prisées par les touristes. Néanmoins, ces pays bénéficient rarement des richesses engrangées par cette activité. Les grandes agences et tour-opérateurs occidentaux en tirent en revanche un large profit. Un partage plus juste des richesses générées par le tourisme pourrait être un élément essentiel du développement des pays du Sud.

Par ailleurs, cette croissance fulgurante du tourisme de masse provoque d'importants dégâts dans ces pays. Trop souvent, les touristes ignorent leurs habitudes culturelles. Le tourisme peut alors produire d'immenses dégâts et perturbations : hyper concentration des infrastructures, renchérissement du foncier, concurrence pour certains biens rares comme l'eau, précarité de l'emploi et surexploitation de la main d'œuvre, travail des enfants, prostitution etc...

« Le tourisme solidaire et responsable regroupe les formes de tourisme " alternatif " qui mettent au centre du voyage l'homme et la rencontre et qui s'inscrivent dans une logique de développement des territoires. L'implication des populations locales dans les différentes phases du projet touristique, le respect de la personne, des cultures, de la nature, et une répartition plus équitable des ressources générées sont les fondements de ces types de tourisme ».
(Union Nationale des Associations de Tourisme et de plein air : www.unat.asso.fr)